هذا المثل يقال عادةً في الشخص الذي يكون لديه شيئ جيد على أقل حال ويحاول أن يصلحه أكثر مثلًا، وفي محاولة بسيطة يتلف كل ما كان لديه، وهناك صور أخرى أيضًا لقول المثل، ولكنه عادةً يدور حول محاولات بسيطة تتلف الأمور.
أما قصة المثل كما تتداولها المواقع العربية فهي عن كلب وقطة عاشوا في أحد القصور قديمًا، وكان الكلب يلحظ جمال أعين القطة دائمًا فسألها عن سر جمال عيونها.
كان رد القطة بأن جمال عينيها نابع من الإطار الأسود الذي يحيط بالعين لدى القطة والذي يشبه الكحل تمامًا، فأعجِب الكلب بفكرة وجود الكحل حول العين، وأراد لعينيه أن تكونا جميلتين كما هو الحال مع القطة فما كان منه إلّا أن وضع الكحل على اصبعه وحاول أن يضعه على عينه، ولكن لسوء حظه فقد دخل مخلبه في عينه وفقأها، ومن هنا جاءت المقولة “جا يكحلها عماها”.