يشعر بعض الأشخاص بالقلق طوال الوقت، غير أن أشخاص يشعرون بنوبة شديدة، ولكن قصيرة نسبيًا، من الخوف. فتبدأ النوبة فجأة وتتفاقم في غضون دقائق، وتستمر من بضع دقائق حتى نصف ساعة. ولكي نصنف النوبة كنوبة ذعر، لا بد من أن يرافقها شعور بالخوف الشديد، وعلى الأقل أربعة أعراض جسدية من الأعراض التي ذكرناها في الجدول في الصفحة 15.

يحاول الذين يعانون من نوبات الذعر بشكل دائم تجنب الظروف التي تسبب لهم الذعر. فالأشخاص الذين يصابون بالذعر حين يتواجدون في مكان مغلق يشعرون بالارتياح إذا ما فتحت نافذة.

كما أن التغيرات الجسدية التي تحدث في أثناء نوبات الذعر هي عينها التغيرات التي تحدث في أثناء القلق والخوف. ولذلك فإن الأعراض تتشابه. غير أن ما يميز نوبات الذعر هو ظهورها وتفاقمها المفاجئ من دون وجود أي خطر. وحتى بوجود الخطر فإن أغلب الأفراد سيجدون أنه ليس شديدًا، وأنه لا يستحق أن يتسبب بالذعر. فعلى الرغم من أن الأعراض الجسدية مخيفة، إلا أنها ليست خطيرة إطلاقًا.

لنوبات الذعر طريقتها في تأمين استمرارية ذاتها. فمن الممكن أن تعتقد بسهولة في أثناء نوبة الذعر أن الأعراض التي تعاني منها هي دليل على أنك مريض جدًا. كما أن كثيرًا من المصابين بنوبات الذعر يتوقفون عند فكرة “هل هذا يعني أنني مريض؟”، ويزيدهم التركيز على هذه الفكرة قلقًا، كما يزيد من نوبة ذعرهم شدة.